Il touche entre 20 et 30 % d’entre nous, provoque des maladies du cœur et des artères, et peut même être mortel : le cholestérol est souvent décrit comme un ennemi de la santé. Mais qu’en est-il vraiment ?
Qui n’a pas entendu dire ou dit lui même un jour cette phrase banale, et pourtant dénuée de sens : “J’ai du cholestérol” ? Pourquoi dénuée de sens ? Parce que nous avons tous du cholestérol : cette graisse est présente naturellement dans l’organisme, et elle est indispensable à la vie.
Ce qui peut poser problème en réalité, c’est l’excès de cholestérol. Comme l’hypertension, c’est un grand facteur de risque pour les maladies du cœur et de la circulation : AVC, infarctus du myocarde, etc.
En France, un infarctus sur deux serait dû au cholestérol, et plus d’un adulte sur 5 présenterait un excès. Si La Réunion est l’un des départements français où l’on consomme le moins de médicaments contre le cholestérol, un grand nombre de Réunionnais sont victimes d’accidents cardiovasculaires chaque année. Dans notre île, une personne sur quatre meurt d’une maladie du cœur et des vaisseaux.
Qu’est ce que le cholestérol et à quoi sert-il ?
Le cholestérol est une graisse qui circule dans le sang. Il est indispensable à notre santé car il intervient dans différents mécanismes essentiels au bon fonctionnement du corps :
- Le cholestérol est l’un des ingrédients de la bile. Ce liquide verdâtre produit par notre foie est indispensable pour la digestion des aliments : en cassant certaines graisses issues de notre alimentation, elle permet au système digestif de les absorber.
- Le cholestérol joue un rôle majeur dans la constitution des membranes des cellules. Il permet à la membrane des cellules qui composent notre corps d’être plus souple et de rester perméable (c’est-à-dire non étanches). Nos cellules peuvent ainsi laisser entrer et sortir les nutriments dont elles ont besoin pour fonctionner, mais aussi d’autres substances impliquées par exemple dans la communication cellulaire. Grâce au cholestérol, nos cellules peuvent donc se nourrir et communiquer entre elles.
- Le cholestérol est l’une des matières premières à partir desquelles notre corps fabrique certaines hormones. La progestérone, les œstrogènes, la testostérone, le cortisol, la DHEA ou l’aldostérone sont ainsi fabriquées à partir du cholestérol. L’aldostérone, par exemple, est utile pour réguler la tension artérielle.
- La vitamine D est également produite à partir du cholestérol. Elle est essentielle pour la solidité des os, l’immunité, la prévention du cancer, du diabète de type 2, de certaines maladies auto-immunes, de troubles cardiovasculaires et de la fatigue.
- Enfin, le cholestérol entre en jeu dans la fabrication du coenzyme Q10. Ce dernier est important pour la production d’énergie dans l’organisme.
Si les excès de cholestérol sont néfastes pour la santé, nous pouvons donc aussi imaginer qu’un taux de cholestérol trop bas peut avoir de graves répercussions sur la digestion, la constitution des membranes cellulaires, les hormones, la vitamine D…
Y a-t-il un bon et un mauvais cholestérol ?
On entend souvent parler de bon et de mauvais cholestérol. Ce n’est pas tout à fait exact. En réalité, il n’existe qu’un seul cholestérol. En revanche, le cholestérol est véhiculé dans le sang par deux transporteurs différents. Selon qu’il est associé à l’un ou à l’autre, les effets du cholestérol vont être différents.
Il en existe deux sortes principales :
- Les LDL et le “mauvais cholestérol” :Les LDL (Low Density Lipoprotein) transportent le cholestérol du foie vers les organes et les tissus. Lorsqu’il est dans ce transporteur, le cholestérol devient ce qu’on appelle le LDL-Cholestérol, que l’on appelle communément le “mauvais cholestérol”.Pourquoi ? Parce que lors de ce voyage, le cholestérol est susceptible de se déposer sur les parois des artères. S’il s’y accumule, il finit par former des amas appelés « plaques d’athérome », responsables de nombreuses maladies cardiovasculaires. Ainsi, un taux élevé de LDL-cholestérol est associé à un risque cardiovasculaire accru.
- Les HDL et le “bon cholestérol” :Les HDL (High Density Lipoprotein) transportent le cholestérol en faisant le chemin inverse : depuis les organes vers le foie. On parle alors de HDL-Cholestérol, ou de “bon cholestérol”. Parce qu’en circulant dans le sang, les HDL-Cholestérol aspirent le cholestérol en excès dans les cellules. Ils le transportent alors vers le foie, où il sera éliminé.Des études ont démontré qu’un taux élevé de HDL-cholestérol était associé à une diminution du risque cardiovasculaire. En effet, les lipoprotéines HDL ont auraient pouvoir protecteur pour notre réseau sanguin car elles “nettoient” les parois des vaisseaux. Le HDL-cholestérol pourrait également présenter des propriétés anti-inflammatoires.
Cependant, même si son utilité est prouvée dans l’organisme, avoir un taux de HDL-cholestérol très, voire trop élevé n’apporte pas de bénéfices supplémentaires !