Maladie chronique neurodégénérative, la maladie d’Alzheimer continue à faire peur. Causes, âge, symptômes, détérioration… Faisons le point avec le Dr Stéphane Renaud, gériatre et vice-président de l’association France Alzheimer Réunion.

« La maladie d’Alzheimer est une maladie chronique, qui touche spécifiquement les neurones de la région temporale, et plus précisément l’hippocampe, précise le Dr Renaud. C’est une maladie dégénérative complexe, qui évolue sur plusieurs années et doit donc être surveillée régulièrement. »

Elle se caractérise par une altération progressive des fonctions cognitives et va causer des désorientations spatio-temporelles, des troubles de la communication, des pertes de mémoire, des troubles de l’humeur ou du comportement.

Quelles sont les causes de la maladie d’Alzheimer ?

« Les causes sont multifactorielles.

La maladie se déclare le plus souvent après 65 ans, et plus particulièrement chez les plus de 75 ans, mais peut parfois survenir avant, entre 40 et 60 ans. On parle alors de forme d’Alzheimer précoce.

Pour autant, la maladie d’Alzheimer ne correspond pas à un vieillissement normal.

La cause principale est un dysfonctionnement des neurones qui est du à une accumulation de peptide toxique autour et à l’intérieur de la cellule, et qui conduit à leur destruction.

L’apparition de la maladie et son évolution, peuvent aussi être influencées par différents facteurs :

  •  des facteurs cardiovasculaires (qui touchent le cœur et les artères), dont les principaux sont la sédentarité, l’obésité, une hypertension artérielle mal contrôlée, un diabète mal stabilisé, une hypercholestérolémie, etc.
  •  une absence d’interactions sociales, la solitude,
  •  le fait que la personne ne voie pas et n’entende pas (désafférentation),
  •  une mauvaise qualité de sommeil : le sommeil fait partie du processus de mémorisation, permet d’ancrer les souvenirs, mais aussi de planifier, d’anticiper les actions à venir,
  •  les suites d’un infarctus cérébral passé inaperçu ou d’un AVC, lors desquels les grosses artères du cerveau peuvent être abîmées.

Les causes héréditaires, sont très peu fréquentes, et même quasiment inexistantes (1,2 à 2 % des cas, selon l’Inserm, NDLR). Ces formes familiales se déclarent en général avant 65 ans. »

Maladie d’Alzheimer et démence : quelles différences ?

« La démence sénile n’existe simplement pas, il faut comprendre que la Maladie d’Alzheimer et les Maladies apparentées sont des démences de différents types selon l’origine qui s’expliquent par une cause neurologique et non psychiatrique » rectifie le gériatre. Ainsi, la maladie d’Alzheimer est une forme de démence mais elle n’est pas la seule : il en existe d’autres.

Comment la maladie d’Alzheimer agit sur le cerveau ?

« La maladie d’Alzheimer est le fait d’une réduction de la taille de l’hippocampe (le « siège de la mémoire », NDLR). Cette dégénérescence altère ensuite progressivement les autres fonctions, car les extrémités des neurones (les synapses) sont défaillantes et transmettent mal les informations à stocker dans le cerveau. »